Det var efter en skandalomsusad match där det skreks rasistiska smädelser från läktaren som man i Gottnes anrika idrottsförening bestämde sig för att ta upp kampen mot främlingsfientlighet och för inkludering. Detta skedde samma år som ett av Gottne IF:s lag gjorde sin första säsong i division 3, medan ett annat spelade i division 5. Klubben var ett skede där det krävdes nödlösningar för att få ihop verksamheten med många gamla spelare som fick hoppa in - en situation som inte var hållbar på sikt. Föreningen behövde tänka om. I samma veva kom många nyanlända till bland annat Mellansel, och de ideella krafterna i Gottne IF bestämde sig för att jobba aktivt för att hitta de som var intresserade av att spela seriöst i en förening.
– Det är klart att många såg hinder, men det blev vårt jobba för att se bortom dessa, säger föreningens ordförande Mats Falck och berättar att till exempel problemen med bristande kollektivtrafik initialt löstes med skjutsning i överfulla bilar och därefter med införskaffandet av en minibuss till föreningen.
Arbetet slutade dock inte med spelare till klubbens lag. I samarbete med Moskolan och skolorna i Gottne och Mellansel ordnade man fotboll på fritidstid och ”Sommarlovskul” för att se till att även barnen i de familjer som inte har tillgång till fritids ska få möjlighet att mötas kring fotbollen. Tillsammans Cup - en kravlös dag för mångfald, samt Futsal för intresserade organiserades, och föreningen ordnade även med fotbollsträningar inne i stan för både tjejer och killar samt såg till att många spelare slussades vidare till andra klubbar runt om i kommunen.
– Vi ville skapa en ingång till föreningslivet. Att få träffas och att få träna – det är oerhört viktigt, säger Mats och fortsätter.
– Och i vår förening hjälper alla till. Det är en del i vår värdegrund. Du ska vara tacksam för det du har – för det fantastiska föreningsliv som finns här och alla möjligheter. Bussen kör fem gånger i veckan och då är det killarna som spelar här som sköter det.
De jobbar dessutom på Nolaskogs Biståndscenter en gång i månaden och har under åren samlat in över en kvarts miljon till olika projekt i Kenya, bland annat byggandet av en skola. Här har också Gottne IF ett fotbollsutbyte i form av spelare som bidrar med både skicklighet och kärlek till bygden och laget.
Det är inte bara integrationsarbetet som det jobbas på i klubben. Även HBTQ-frågor har hamnat i rampljuset och man arbetar kontinuerligt med nya initiativ.
Föreningens omfattande arbete har nu uppmärksammats på nationell nivå. Som en av tio finalister har Mats Falck chansen att tilldelas ett av Sverige Uniteds tre nyinstiftade stipendier ”Guldhanden”, ”Silverhanden” och ”Bronshanden”, med ett totalt värde på 100 000 kronor. De tillfaller ”Årets Förenare” inom svensk fotboll och kommer att delas ut under en galakväll, ledd av Carolina Klüft på Operaterrassen i Stockholm 15 februari.
– Det är inte bara jag som gjort det här utan vi – jag ser det som att hela föreningen är nominerad. Vi har jobbat, och jobbar, för att släppa förutfattade meningar. Vi är medvetna om att alla spelare har sin ryggsäck med erfarenheter och att det gäller att göra någonting bra av det. Vi är inte perfekta, men vi är självkritiska – det är nog det viktigaste i en förändringsprocess.