I böljande backigt landskap, vid ett skogsbryn, längs en smal grusväg i den lilla byn Dala, ligger världens bästa gin-destilleri. Hernö Gin är Jon Hillgrens dröm materialiserad, och i den faluröda byggnaden jobbar 8 personer, bland andra Jons föräldrar, med hantverket att producera den eftertraktade drycken.
I det stora välkomstrummet står Marit, Hernö Gins stora destilleripanna, och puttrar. Johan Wester, som arbetat på Hernö i två år nu, doftar kontinuerligt på destillatet för att avgöra brytpunkten när huvudet ska skiljas från hjärtat. Restprodukter från tidigare destilleringar ska bort liksom en del flyktiga doft- och smakämnen som gintillverkarna inte vill ha med.
Resultatet ska handtappas på flaskor för att skickas ut i Sverige och resten av världen som mångfaldigt prisbelönta Hernö Gin.
– Visionen var att göra en gin som skulle ligga i toppen bland värdens bästa. Sedan trodde jag inte att det skulle gå så här fort. Nu har det nästan spårat ut, säger Jon.
Hernö Gin har varit Europas mest prisbelönta gin de senaste fyra åren i rad. Under föregående år förärades de bland annat med utmärkelserna årets bästa gin och årets gindestilleri. Totalt har Hernö Gin förärats med inte färre än 54 master- och guldmedaljer i internationella dryckestävlingar, och i april i år kom kanske den största utmärkelsen då Hernö Old Tom Gin blev utsedd till världens bästa gin på World Gin Awards.
Hemligheten ligger i processen, proportionerna och kunnandet hos Jon och de övriga på destilleriet. Lägg till ett stänk av passion för drycken så har du ett vinnande recept.
– Det fattades någonting på marknaden – en smak- och doftrik produkt. Traditionell gin har ofta varit icke-komplex medan vår sticker ut med älgört och citrustoner som många attraheras av. Den har en fräschhet som många gillar, säger Jon och fortsätter.
– Den ska stå sig på egen hand, även om man självklart kan blanda en cocktail av den. Men gör man det så tycker jag att man ska jobba med ginsmaken, inte blanda bort den, säger Jon vars originalgin i fjol utsågs till världens bästa att blanda en Gin och tonic med.
Med fördel görs den på en del Hernö gin och max två delar tonic som hälls över ett highballglas fyllt med is och garneras med ett citronskal.
Det var när Jon jobbade som bartender i London 1999 som han fick upp intresset för drycken. Flertalet provningar, akademiska studier och studiebesök på destillerier världen över senare så kände han sig redo för att förverkliga drömmen. 2011 köpte Jon och hans fru fastigheten i Dala och därefter gick utvecklingen snabbt.
– Finansieringen för destilleriet stod jag, min fru, min syster Elin och hennes man och ytterligare en kompis för, säger Jon. Byggde gjorde vi under den vintern och 2012 fyllde vi de första flaskorna.
Sedan dess har det byggts ut för att kunna leva upp till efterfrågan. I fjol gick drygt hälften på export och Hernös gin finns nu i 17 länder. Nyss skickades en ny vända ända till Australien.
– Visst råder det en gintrend i världen, men kanske framförallt en allt större uppskattning för det hantverksmässiga, säger Johan som själv lärt sig konsten att göra gin hos Hernö och av Jon.
Han kom i företaget för att arrangera provningar och event, men har blivit allt mer involverad i själva produktionen och kan nu processen från start till export.
– Vi gör en batch i taget och gör inte koncentrat som vi sedan späder som en del andra gör. Jag tror att det både är hantverket och småskaligheten som gör att det smakar annorlunda.
Och så kryddorna så klart. På Hernö Gin drar man sig inte för att experimentera och utöver sina fyra standardgin; Hernö Gin, Navy Strength Gin, Old Tom Gin och Juniper Cask Gin, så gör de även spännande specialutgåvor. Sipping gin lagrad på använda fat från närliggande Box whiskydestilleri, en gin med bland annat toner av ros och fläder tillverkad exklusivt för hotellrestaurangen Fabriken Furillen på Gotland och High Coast Terroir Gin med enbär som plockats för hand längs Höga Kusten. Även en traditionell slånbärsgin har sett dagens ljus samt ett par utgåvor av en gin smaksatt med svartvinbär, eller Blackcurrant som Hernö kallar ginen, varav den senaste årgången sålde slut på en timme.
– Brännässlor är någonting vi ska labba med. Nässelsoppa är ju gott, men frågan är hur det kommer att fungera i gin – det vet vi inte, men det blir nog gott tror jag, säger Jon berättar att de experimenterar med växter som ros, fläder, sprängticka, harsyra, kvanne, ängssyra men också björk, gran och tall samt annat som växer i området.
– Jag är sugen på att testa rönnbär. De har en syra och beska i balans som behövs för sådana här produkter. Sen är det kul, svenskt och så finns det överallt, säger Jon och fortsätter.
– Egentligen gör vi den gin vi själva vill dricka. Det som är roligt med gin är möjligheterna – vad man kan göra med den. Sedan är det också helt enkelt gott.