Semlan har sedan sitt intåg i de svenska hemmen på 1200-talet haft många namn, två av dessa är fettisdagsbulle eller fastlagsbulle.
Det ursprungliga sättet att servera semlor var just med mjölk, detta skedde innan grädden blev en del av semlan under modern tid. Inte heller mandelmassan var en del av den ursprungliga semlan utan tillkom under 1800-talets mitt för att förenkla tillverkningen.
Ursprungssemlan var en slät bulle som delades på mitten och gröptes ur, det urgröpta innehållet blandades med mandel, grädde och smör och petades sedan tillbaka i bullen. Semlor äts inte längre bara på fettisdagen utan börjar säljas redan vid trettondagen, på senare tid har många nya varianter av semlor dykt upp på marknaden, bland annat korvsemlan och semmelwrapen.
Fettisdagen infaller tisdagen efter fastlagssöndagen.